传说在距今约4000年前的夏朝前期，居于今河南商丘的商族部落首领相土曾一度来相城居留，从而促进了相城(今安徽淮北)的发展。商族部落的始祖名契，是黄帝的后裔，因帮助大禹治水有功，被舜封为司徒，掌管教化，居住在河南商丘。契在商丘定居下来后，其家族逐渐发展成为一个强大的部落。契后来传位于昭明，昭明又传位于相土。相土是个大有作为、声名显赫的人，在他的治理下，商族的农业、手工业和商业都有较大发展。随着生产力的发展，商族部落日益繁荣强盛，于是便决意向东方扩张势力。商族所到之处，其他弱小部落相继被征服，其势力范围一直延伸到山东渤海边上。相传相土率领其部落驾驶着自己发明的马车，一路风尘向东行进。路途中被葱茏叠翠的古相山所吸引，于是便在这里夯土围城，定居于相山脚下，日久形成城邑，后人为纪念相土来居，便把此地命名为相城、相山。《诗经・商颂・长发》中有句云:"相土烈烈，海外有截。"意思是说相土干得轰轰烈烈，四海诸侯齐刷刷地归服于他。《史记・殷本纪・索隐》也说:"相土佐夏，功著于商。"
考古资料证实，远古时期的商丘境内河沟纵横，湖泊密布，沼泽连片，丘岗连绵，水草茂盛，林木参天，各种野生动物出没其间。这片富饶的土地，既为古代的氏族部落提供了理想的繁衍生息之地，也为原始人类提供了发展农业生产的得天独厚的地理环境。公元前21世纪，中国已由原始社会过渡到奴隶社会。这时，居住在商丘的是商族氏族部落，其首领是被夏朝统治者封为火正的相土。
相土身材高大、体质健壮、在带领氏族民众狩猎时，常与野马、野猪、大象、猛虎、凶狼等野兽搏斗，并经常将各种野兽打死或制服。长期与野兽的争斗过程中，相土观察到，高大健壮的野马，是与人类最亲近的动物。野马不吃肉，食物是野草与野果一类的东西。如能将野马驯服，将野马由野生变为人工饲养，其利用价值将不可估量。于是，相土开始驯服野马的活动，经过与野马的无数次搏斗历尽千辛万苦，终于将野马驯服了。相土精心照料被驯服的野马，耐心细致地选用草料饲养，使马慢慢适应了家养的生活习惯。
相土驯马成功后，又亲自或指导商族部落的人驯服野牛、野猪、野羊、野狗、野鸡等，将它们驯服之后，由野生变为家养。这些动物变为家养后，由于饲养条件及生活环境的改善与改变，繁殖能力增强，数量逐渐增多。今天所称之的六畜，即马、牛、羊、猪、狗、鸡，在相土时代，均有大量饲养。《世本・作篇》中有关"相土作乘马"的记述，便是对相土驯服并饲养牲畜的真实写照。
相土亲自或带领商族氏族部落驯服并饲养牲畜的目标是明确的:马主要用于作战、狩猎和运输;牛除了食用外，还用于运输和祭祀;猪、羊、鸡除供人们食用外，主要在祭祀活动中当做祭品;狗则用于防卫与狩猎，有时也用其作为祭品。
《吕氏春秋・古乐》中有关"商人服象，虐于东夷"的记载，说明相土不但驯养马、牛等动物，而且还驯养大象，并且把驯服的大象用于征讨东夷人的战争之中。甲骨文中的"为"字，状似以手牵象形，证实确有相土驯象之事。
《诗经・商颂・长发》云:"相土烈烈，海外有载。"从而可以说明，相土驯养动物的事迹和经验，不仅被居住在黄河中下游一带的商族人所熟知，而且还被中原之外的人们所传颂与敬仰。
相土是商族人始祖阏伯的孙子，也是阏伯火正的继承人。作为中国的第一位驯兽师，他不仅为中国畜牧业发展作出巨大贡献，而且所率的商族氏族部落武力也是比较强盛的。其乘夏王相失住，对东方无力控制之机，迅速扩展商族人的势力。以商丘为中心，把势力伸张到黄河下游的广大地区，在泰山附近建立了东都。
